Face à l’explosion de l’intelligence artificielle, la gestion de la chaleur devient un enjeu stratégique pour les centres de données. Une nouvelle opportunité se dessine pour les spécialistes des fluides et des lubrifiants, appelés à jouer un rôle inédit dans le refroidissement des serveurs.
Les centres de données ne consomment pas seulement de l’électricité : ils produisent aussi énormément de chaleur. Et avec l’arrivée des puces toujours plus puissantes dédiées à l’intelligence artificielle (IA), cette chaleur devient un véritable défi industriel.
La Malaisie en sait quelque chose. Au cours du seul premier trimestre 2026, le pays a approuvé 34,6 milliards de MYR, soit environ 8,5 milliards de dollars, d’investissements dans les centres de données et le cloud computing, répartis sur 33 projets.
Derrière ces milliards investis dans l’économie numérique se cache donc un autre marché, beaucoup moins visible : celui des fluides de refroidissement.
C’est l’un des enseignements de l’Asian Lubricant Exhibition (ALE) 2026, organisée du 8 au 10 septembre à Kuala Lumpur. Pour la première fois, une Data Centre Cooling Zone a été mise en avant, témoignant de l’intérêt croissant de l’industrie des lubrifiants pour un secteur jusqu’ici assez éloigné de ses marchés traditionnels.
Des serveurs plongés dans le liquide
Le rapprochement peut surprendre. Quel rapport entre lubrifiants et centres de données ?
La réponse tient en un mot : refroidissement.
Les performances des nouvelles générations de processeurs et d’accélérateurs dédiés à l’IA atteignent aujourd’hui des niveaux tels que les systèmes classiques de refroidissement par air montrent leurs limites. Une solution gagne donc du terrain : l’immersion liquide.
Le principe est radicalement différent. Plutôt que de faire circuler de l’air autour des serveurs, pourquoi ne pas les immerger directement dans un fluide capable d’absorber et d’évacuer leur chaleur ?
Deux technologies se distinguent.
En immersion monophasique, les serveurs sont plongés dans un fluide — généralement un hydrocarbure synthétique ou une huile de silicone — qui reste liquide tout au long du cycle. Le fluide circule en continu pour extraire la chaleur des composants.
En immersion diphasique, le phénomène est encore plus spectaculaire : le fluide diélectrique entre en ébullition au contact des composants les plus chauds. Il se transforme en vapeur avant de se condenser et de retomber dans le système. La chaleur est ainsi évacuée grâce au changement de phase du fluide.
Pour les fabricants de fluides, ce nouveau marché constitue un véritable changement de paradigme.
Le lubrifiant devient fluide thermique
Dans un moteur, une boîte de vitesses ou une machine industrielle, le lubrifiant est avant tout évalué pour sa capacité à réduire les frottements, limiter l’usure et protéger les pièces mécaniques.
Dans un centre de données, la logique est totalement différente.
Le fluide est directement au contact des composants électroniques. Il doit donc être à la fois performant thermiquement, électriquement isolant, chimiquement stable et parfaitement compatible avec les matériaux.
Cette nouvelle application entraîne l’apparition de critères d’évaluation spécifiques.
L’électricité : interdiction de jouer avec le feu
Première exigence : le fluide doit être diélectrique. Autrement dit, il doit isoler efficacement les composants électriques et électroniques.
Les laboratoires analysent notamment sa rigidité diélectrique et sa constante diélectrique, mais surtout leur stabilité dans le temps. Car un fluide parfaitement isolant lorsqu’il est neuf ne suffit pas : ses propriétés doivent rester fiables après des années de fonctionnement.
Des milliers de matériaux à ne pas endommager
Autre difficulté : le fluide est en contact avec une multitude de matériaux.
Cuivre, soudures, plastiques, polymères, élastomères… Chaque élément peut réagir différemment au liquide de refroidissement.
Les essais de compatibilité doivent donc vérifier que le fluide ne dissout pas, ne fragilise pas ou ne fait pas gonfler les matériaux, tout en évitant les phénomènes de corrosion.
Des années de fonctionnement sans faiblir
Dans un data center, les serveurs ne s’arrêtent pratiquement jamais. Le fluide doit donc être capable de fonctionner 24 heures sur 24, pendant plusieurs années, sans perdre ses propriétés.
Pas question qu’il polymérise, s’épaississe ou génère des dépôts susceptibles de dégrader les performances du système.
La stabilité thermique et oxydative devient ainsi un critère déterminant.
Et le risque incendie ?
Dernier enjeu, et non des moindres : la sécurité.
Dans une infrastructure informatique pouvant abriter des milliers de serveurs, les caractéristiques du fluide en matière d’inflammabilité sont scrutées avec attention. Point d’éclair et température d’auto-inflammation font donc partie des paramètres essentiels à évaluer.
L’IA change aussi le métier des lubrifiants
Ce nouveau marché pourrait bien obliger l’industrie des lubrifiants à élargir son champ d’expertise.
Car dans les data centers, le fluide ne sert plus seulement à protéger une machine : il devient une pièce à part entière du système de refroidissement.
L’explosion de l’IA accélère cette évolution. Plus les puces deviennent puissantes, plus elles dégagent de chaleur. Et plus cette chaleur doit être évacuée efficacement, plus les fluides capables de refroidir directement les composants gagnent en importance.
Pour les fabricants et les laboratoires spécialisés dans les tests de lubrifiants, le message de l’ALE 2026 est donc clair : le prochain grand terrain de croissance pourrait ne pas se trouver sous le capot d’une voiture ou dans une usine, mais au cœur des data centers.
En Malaisie comme ailleurs, la course à l’IA pourrait ainsi faire émerger une nouvelle génération de fluides techniques — à mi-chemin entre lubrifiant, isolant électrique et liquide caloporteur.
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