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La société allemande GEA a annoncé aujourd’hui qu’elle fournira des équipements pour l’expansion de l’usine de traitement d’hydroxyde de lithium d’Albemarle en Australie occidentale. L’agrandissement est la deuxième phase de la construction de l’usine, qui a débuté en 2019 et devrait s’achever en 2025.
L’Australie a dépassé le Chili ces dernières années pour devenir le plus grand producteur mondial de dérivés du lithium, qui sont utilisés pour épaissir les graisses lubrifiantes et pour d’autres applications telles que les batteries et la production de verre.
La construction de l’usine d’Albemarle à Kemerton, en Australie-Occidentale, a commencé en 2019. Les deux premiers trains de production – qui ont une capacité combinée de production de 50 000 t/an de stéarate de lithium – ont été achevés en 2022, et la préparation est en cours pour un fonctionnement complet plus tard cette année.
Une décision d’investissement finale est attendue au deuxième trimestre de cette année pour une expansion impliquant les volets de traitement 3 et 4, ce qui porterait la capacité de production à 100 000 t/a. L’usine traitera du minerai de spodumène – contenant 6% d’oxyde de lithium – transporté depuis la mine Talison à Greenbushes pour produire de l’hydroxyde de lithium et un sous-produit de sulfate de sodium. Le US Geological Survey en 2019 a noté que la production australienne de concentré de spodumène avait augmenté d’environ 40% en 2018.
GEA a accepté de fournir des centrifugeuses de filtration et de sédimentation pour l’extension. Le groupe technologique allemand fournira quatre types différents de centrifugeuses – vis à tamis, décanteur, éplucheur et poussoir – pour les lignes de traitement de chaque raffinerie. Les centrifugeuses sont un élément important du flux de processus global de l’usine, en particulier pour la séparation mécanique de la sédimentation, a expliqué la société.
Le lithium doit être extrait ou produit à partir de saumures de lithium. Selon les statistiques de l’US Geological Survey, la production de la mine de lithium australienne a totalisé 61 000 tonnes en 2022, contre 39 000 tonnes au Chili l’année dernière. En 2021, la production australienne était de 55 000 tonnes, contre 26 000 tonnes au Chili.
Le lithium et l’hydroxyde de lithium sont particulièrement demandés pour les batteries lithium-ion des véhicules électriques et des smartphones, mais leur utilisation dans des applications hors énergie se développe également. GEA a cité leur utilisation dans les produits pharmaceutiques, la fabrication de verres et de céramiques, le caoutchouc, pour les révélateurs photo et dans la production de borates – sels ou esters d’acide borique. Il trouve également une utilisation comme purificateur d’air en raison de son effet de liaison au dioxyde de carbone. Pour cette raison, a noté GEA, il est devenu important dans les voyages spatiaux, sur les sous-marins et dans les équipements de plongée avec des recycleurs à respiration pendulaire.
Albemarle a son siège social à Charlotte, en Caroline du Nord, aux États-Unis.
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