Usinage des composites metal matrix : une révolution technologique.

L’usinage des composites à matrice métallique (MMC), appréciés pour leur légèreté et leur résistance dans l’aéronautique et l’automobile, pose de grandes difficultés en raison de leur caractère abrasif, de l’usure rapide des outils et de la mauvaise qualité de surface obtenue avec les méthodes classiques.

Le projet de recherche européen THERMACH, mené notamment au Royaume-Uni par Seco, l’université de Nottingham et plusieurs partenaires industriels, explore l’usinage assisté par laser comme solution. Cette technique consiste à chauffer le matériau à l’aide d’un laser avant la coupe, afin de faciliter sa déformation ou sa fusion et ainsi réduire l’effort de coupe, l’usure des outils et les défauts d’usinage.

Les résultats sont prometteurs, en particulier pour les composites titane–carbure de silicium développés par TISICS, jusque-là presque impossibles à usiner efficacement. L’usinage assisté par laser permet désormais d’obtenir des surfaces de qualité industrielle, tout en réduisant fortement les déchets de matière.

Les bénéfices potentiels sont majeurs : allègement des avions, réduction significative des émissions de CO₂, économies de carburant à long terme et amélioration de la durabilité des procédés de fabrication. Des applications sont également envisagées dans l’énergie et le médical. Bien que des travaux restent nécessaires pour industrialiser la solution, le potentiel technologique et environnemental de cette approche est considéré comme très élevé.