Bilan de santé du secteur des lubrifiants aux États-Unis – Premier semestre 2024.

Alors que beaucoup espéraient que la demande de lubrifiants en 2024 sortirait de l’ornière dans laquelle elle se trouvait en 2023, jusqu’à présent, ce n’est pas le cas. Au contraire, bien que certains spécialistes du marketing signalent une légère amélioration au cours des deux derniers mois, de nombreux autres déplorent que les volumes de ventes aient diminué de 2 à 3 % depuis le début de l’année. Ils ajoutent en outre que les légères améliorations observées récemment sont saisonnières et ne sont pas nécessairement le signe avant-coureur d’une reprise.

En plus de l’angoisse de la faible demande, le coût de fabrication et de distribution des lubrifiants a augmenté au cours du premier semestre 2024. On peut citer comme exemple le prix des huiles de base qui a augmenté à deux reprises au cours des six derniers mois. La première a eu lieu fin février et début mars, avec des augmentations de prix allant de 15 à 20 cpg. Une deuxième s’est produite peu après, en avril, et celle-ci a fait grimper les prix des huiles de base de 30 à 40 cpg. Ces deux augmentations ont principalement eu un impact sur le groupe II/II+. En plus de l’huile de base, les fournisseurs d’additifs ont imposé des augmentations sélectives allant de 8 à 10 %. Cela s’est produit environ un mois après les mouvements de l’huile de base. Les mélangeurs ont également signalé une augmentation du coût du fret entrant et sortant.

Alors que les hausses de prix des huiles de base et des additifs ont toujours été à l’origine d’augmentations de prix des lubrifiants finis dans l’ensemble du secteur, la situation a été différente cette fois-ci. Seuls deux grands fabricants et un nombre relativement restreint de fabricants indépendants de lubrifiants ont annoncé des augmentations de prix des lubrifiants finis en réponse aux ajustements des huiles de base et des additifs. Beaucoup d’autres se sont retenus en raison des conditions de marché défavorables, de la faiblesse de la demande et de l’intensité de la concurrence qui l’accompagne. Et même parmi les spécialistes du marketing qui ont reçu des notifications d’augmentation de la part de leurs fournisseurs de lubrifiants, ils ont eu du mal à répercuter les augmentations sur leurs clients. Certains disent avoir choisi d’absorber une partie ou la totalité des augmentations plutôt que de risquer de perdre encore plus de volume en poussant des acheteurs de plus en plus agnostiques en matière de marque à se tourner vers des alternatives moins chères.

Ainsi, bien que quelques hausses de prix des lubrifiants finis aient été annoncées en avril, allant de 12 à 15 %, la résistance du marché et la pression concurrentielle ont entraîné une érosion des prix des lubrifiants de près de 5 % depuis le début de l’année. L’ampleur de la baisse des prix varie toutefois selon le segment de produit, le secteur et la marque. En outre, il est important de reconnaître que certains grands comptes nationaux achètent des lubrifiants à des prix fixés par formule et que, par conséquent, les augmentations du coût des huiles de base ont déclenché des augmentations de prix des lubrifiants finis qui ont perduré. Pour cette raison et d’autres, on observe également des différences significatives dans le degré d’érosion des prix selon les entreprises.

Malgré ces différences, la plupart des spécialistes du marketing signalent que les prix des lubrifiants finis ont chuté depuis le début de l’année. Et avec des coûts élevés et des prix plus bas, leurs marges bénéficiaires ont été réduites.

Regard vers l’avenir et le reste de l’année

Les prévisions concernant la demande de lubrifiants pour les six prochains mois sont pleines d’incertitudes. Cette incertitude est due aux signaux contradictoires provenant des données économiques américaines, aux grandes différences dans les prévisions publiques concernant la croissance de la demande de pétrole brut, à la ténacité de l’inflation, au risque de récession, à la volatilité du marché à l’approche de l’élection présidentielle et à d’autres problèmes. Mais en l’absence de chocs inattendus (ce qui n’est pas nécessairement un pari sûr compte tenu de ce que nous avons vécu au cours des quatre dernières années), les perspectives du secteur des lubrifiants aux États-Unis pour le reste de l’année sont prudemment optimistes. Cela ne veut pas dire que la demande va inverser sa tendance et revenir au niveau où elle était avant le Covid. Les chances que cela se produise sont peu probables étant donné que la demande dans le secteur de l’automobile grand public et, dans une moindre mesure, dans le secteur de l’automobile commerciale est sur une trajectoire descendante en raison de la quête continue d’allonger les intervalles de vidange. Mais, s’il est peu probable qu’il y ait une amélioration durable du volume de la demande, il est également peu probable que les marges restent à leurs niveaux actuels. Pour que les marges s’améliorent, il est probable que les prix des lubrifiants augmenteront d’ici la fin de l’année. En outre, les distributeurs de lubrifiants travailleront encore plus dur pour négocier et renégocier les contrats, obtenir des offres de marché au comptant favorables sur les huiles de base, rationaliser les gains d’efficacité et prendre d’autres mesures pour réduire les coûts.