La Chine reste la clé du puzzle d’huile de base.

L’économie chinoise ne connaît pas une croissance aussi rapide que ces dernières années, mais le pays reste un acteur clé du pétrole de base en Asie, malgré l’importance croissante d’autres nations sur la scène mondiale.

Lors de la 16e ^conférence de l’ICIS sur les huiles de base et les lubrifiants en Asie, qui s’est tenue la semaine dernière, Matthew Chong, rédacteur en chef de la division Huiles de base de l’ICIS, a souligné que des pays comme l’Inde affichaient des taux de croissance économique plus forts que la Chine, mais que le pays dominait toujours une grande partie du commerce des huiles de base dans la région.

Selon la Banque mondiale, la croissance du PIB chinois devrait atteindre 4,8 % en 2024, contre 5,2 % en 2023. Aucune mesure de relance majeure n’est prévue pour stimuler les secteurs de l’énergie et de la pétrochimie. En comparaison, au 11 juin 2024, la Banque mondiale prévoit que le PIB de l’Inde connaîtra une croissance stable de 6,7 % par an en moyenne pour les trois exercices budgétaires commençant en 2024/25. 

La Chine et l’Inde ont toutes deux subi de graves revers économiques en raison de la pandémie de coronavirus, comme la plupart des autres pays asiatiques. Après un premier semestre 2023 plutôt morose, la demande asiatique de pétrole de base a finalement repris au second semestre de l’année, la Chine étant responsable d’une grande partie de cette croissance en raison d’une activité économique post-pandémie saine.

Capacité de réserve

L’augmentation de la demande en pétrole de base ne s’est toutefois pas nécessairement reflétée dans les taux de fonctionnement des raffineries chinoises API Group II et Group III entre 2023 et 2024, car les taux d’exploitation sont restés faibles dans un contexte de surcapacité, a noté Chong. La Chine a tenté d’accroître agressivement sa production de pétrole de base, avec plusieurs nouvelles usines de pétrole de base achevées en Chine au cours des cinq dernières années, mais nombre d’entre elles fonctionnent à des taux réduits depuis leur création. Après un fort rebond post-pandémie, la consommation chinoise de pétrole de base a commencé à ralentir. À l’avenir, les stocks de base du Groupe I seront progressivement éliminés et remplacés par des qualités des Groupes II et III, selon Chong.

Aucune nouvelle usine du Groupe I n’a été construite en Chine ces dernières années, à l’exception d’une extension de l’usine du Groupe I de PetroChina Fushun, qui a une capacité existante du Groupe I de 260 000 tonnes métriques par an et qui devrait démarrer une capacité supplémentaire de 70 000 tonnes/an du Groupe I au troisième trimestre 2024. La capacité ajoutée ne sera qu’un stock prometteur, a déclaré Chong.

Les taux de production des usines du Groupe I existantes en Chine sont restés entre 80 % et 90 % depuis 2019 et devraient rester à des niveaux similaires en 2026. La production est stimulée par une forte demande du Groupe I dans les secteurs de l’industrie, de la marine, des chemins de fer, de l’agriculture et du transport lourd, dans un contexte de rationalisation des usines du Groupe I dans la région. « Cependant, la demande du Groupe I devrait diminuer à partir de 2025 », a noté Chong.

En revanche, le taux de production des raffineries du groupe II oscille autour de 60 % depuis 2019 et ne devrait pas connaître de grande amélioration au cours des deux à trois prochaines années. La plupart des nouvelles usines construites en Chine produisent des grades du groupe II.

Le nombre d’ajouts d’usines du Groupe III a diminué et les taux d’exploitation de ces usines racontent une histoire légèrement différente. En 2020, les taux d’exploitation ont culminé à environ 70-80 %, mais ont ensuite chuté à moins de 60 % au plus fort de la pandémie de coronavirus en 2021. Les taux se sont légèrement redressés, mais devraient stagner près de ceux des usines du Groupe II, à environ 60 % de leur capacité au cours des deux à trois prochaines années. Certains producteurs du Groupe III, comme Hainan Handi, ont essayé de promouvoir les exportations pour obtenir une position plus équilibrée entre l’offre et la demande.

L’Inde s’empare des raffineries

En revanche, plusieurs projets d’huile de base ont été accélérés en Inde alors que le pays s’efforce d’atteindre l’autosuffisance. L’Indian Oil Corporation prévoit de mettre en service une usine agrandie de Groupe II/Groupe III à Haldia en août de cette année. La capacité actuelle du Groupe II de 235 000 tonnes par an sera portée à 480 000 tonnes de capacité combinée des Groupes II et III. Une nouvelle usine IOC à Panipat devrait démarrer en 2025 et aura une capacité nominale de Groupe II/Groupe III de 525 000 t/an. Un troisième projet IOC au Gujarat devrait également apporter 235 000 t/an de nouvelle capacité de Groupe II/Groupe III en 2025.

En Inde également, Hindustan Petroleum Corp. Ltd. va agrandir sa raffinerie de Mumbai, qui dispose actuellement d’une capacité de 450 000 t/an d’huiles de base du groupe I/groupe II, pour produire 150 000 t/an supplémentaires d’huiles de base du groupe II/groupe III.

D’autres projets en Asie incluent une extension de capacité du Groupe II d’ExxonMobil à Singapour, qui semble en bonne voie pour démarrer en 2025, tandis que Petronas prévoit de dégoulotter son unité du Groupe III à Melaka, en Malaisie, d’ici 2029. En 2020, Pertamina a annoncé des plans pour une nouvelle usine du Groupe II/Groupe III en Indonésie qui utilisera la technologie de Chevron Lummus Global, mais la date de démarrage n’a pas encore été confirmée.

Au Moyen-Orient, Luberef devrait ajouter une capacité supplémentaire de groupe II/groupe III de 300 000 t/an à son usine de groupe I/groupe II à Yanbu, en Arabie saoudite, en 2025.

« Certains projets sont susceptibles d’être retardés ou annulés, tandis que davantage d’unités du groupe I devraient être progressivement supprimées », a prévenu Chong.

Réduire la dépendance

L’objectif principal de la construction de tant d’usines de production d’huile de base en Chine depuis 2019 était de permettre au pays de cesser de dépendre aussi fortement des importations d’huile de base, qui exposent les prix aux fluctuations des prix internationaux. En effet, les volumes d’importation chinois ont affiché une baisse constante au cours des cinq dernières années, en raison de fortes baisses des importations en provenance de Corée du Sud, de Singapour et de Taïwan, compte tenu de l’abondance de l’offre locale, en particulier des qualités du groupe II. Les importations du groupe III en provenance de l’usine de liquéfaction de gaz de Pearl Shell/Qatar Petroleum semblent avoir résisté à la tendance, a observé Chong. La Chine est également toujours dépendante des importations de stocks de pétrole brut du groupe I, ce qui pourrait être la principale raison pour laquelle elle doit rester un importateur net à long terme.

L’un des principaux exportateurs vers la Chine est Taïwan, même si les volumes importés du seul producteur du groupe II de ce pays, Formosa Petrochemical, ont considérablement diminué en 2024 par rapport aux années précédentes. Cela a été attribué à une offre locale abondante en Chine et à la réintroduction d’un tarif de 6 % sur les importations de pétrole de base taïwanais à compter du 15 juin 2024. « Le tarif pourrait forcer davantage de cargaisons taïwanaises à se déplacer ailleurs – l’Inde, les Émirats arabes unis et l’Asie du Sud-Est sont probablement des cibles – tandis que les raffineurs sud-coréens et d’autres raffineurs du groupe II pourraient déplacer leur attention vers la Chine », a observé M. Chong.

Il a également expliqué que la demande intérieure en pétrole de base n’a pas suivi le rythme de la capacité de production croissante de certaines qualités dans le pays, et que le marché est saturé, obligeant les raffineurs à rechercher des débouchés à l’exportation.

Perspectives positives pour le pétrole de base chinois

La Chine a l’avantage de pouvoir importer du pétrole brut russe à prix réduit, dont le prix est plus bas en raison des sanctions internationales liées à la guerre de la Russie contre l’Ukraine. Les produits raffinés chinois peuvent donc être vendus à des prix compétitifs par rapport à ceux produits dans d’autres centres d’exportation comme la Corée du Sud.

Néanmoins, les importations dépassent toujours largement les exportations. Entre janvier et avril 2024, la Chine a importé un total de 621 000 tonnes d’huiles de base et n’en a exporté que 61 000 tonnes, selon les données de l’ICIS. Singapour reste la première destination des exportations chinoises en raison des opérations en aval de Sinopec dans ce pays. La recherche de débouchés à l’exportation par la Chine est entravée par plusieurs facteurs, parmi lesquels des régimes fiscaux défavorables et le fait que les raffineurs publics détiennent un avantage sur les exportateurs privés. L’usine de Hainan Handi est située dans une zone franche, mais il n’y a pas eu beaucoup d’exportations depuis cette installation au cours de l’année écoulée.

Même si le marché chinois des huiles de base traverse une période tumultueuse, les prévisions générales sont positives, car la demande en huiles de base devrait augmenter progressivement au cours des prochaines années. La consommation de lubrifiants en aval sera stimulée par la reprise du secteur automobile, « avec une augmentation de la consommation de la catégorie neutre Groupe II 150 en raison d’une hausse attendue de l’utilisation des voitures particulières », prédit Chong.

(lubesngreases Par Gabriela Wheeler 05/07/2024)