NLGI : les épaississants au lithium sont toujours en déclin.

L’utilisation d’épaississants au savon de lithium par l’industrie des graisses a continué de diminuer en 2023, tant dans le monde qu’en Amérique du Nord, les producteurs cherchant des moyens de contrer l’augmentation des coûts du lithium.

Selon l’enquête annuelle sur la production 2023 du National Lubricating Grease Institute, publiée la semaine dernière, les épaississants au savon de lithium conventionnels et complexes ont été utilisés dans 58 % des graisses produites dans le monde l’année dernière. C’est en baisse par rapport aux 70 % de 2020.

En Amérique du Nord, la part de la production réalisée à partir d’épaississants au lithium est plus importante et diminue plus lentement. Ces variétés ont été utilisées dans 61 % de la production en 2023, contre 65 % en 2020.

Les variétés de lithium ont longtemps été de loin les types d’épaississants les plus populaires utilisés par l’industrie des graisses, mais les producteurs du monde entier ont commencé à se tourner vers d’autres types ces dernières années, car les prix du lithium ont grimpé en flèche en raison de la popularité croissante des véhicules électriques. La plupart des véhicules électriques sont équipés de batteries lithium-ion, et ils constituent désormais la principale application de ce produit chimique. Auparavant, la demande mondiale se répartissait assez équitablement entre les batteries, le verre et la graisse.

Entre 2021 et 2022, les prix de l’hydroxyde de lithium ont été multipliés par sept environ, même s’ils sont depuis retombés à peine au niveau de 2021, soit environ 14 000 dollars la tonne métrique en Europe au premier trimestre.

À l’échelle mondiale, la baisse a surtout concerné l’utilisation de savons au lithium conventionnels. Ils ont été utilisés dans 59 % de la production de graisse en 2020, mais seulement 39 % en 2023, selon l’enquête. Au cours de la même période, la part des produits fabriqués à partir de variétés complexes est passée de 20 % à 19 %. En Amérique du Nord, la baisse a été plus uniforme. Les parts fabriquées à partir de savons au lithium conventionnels et complexes étaient respectivement de 20 % et 45 % en 2020, contre respectivement 18 % et 43 % en 2023.

À l’échelle mondiale, les épaississants à base de calcium ont été le principal substitut du lithium. Les épaississants à base de calcium hydraté et anhydre, le sulfonate de calcium et les épaississants à base de calcium complexe ont été utilisés dans un total de 24 % de la production en 2023, contre 15 % en 2020. L’anhydre a représenté la majeure partie de cette augmentation, passant de 7 % à 15 % au cours de cette période. L’utilisation mondiale d’épaississants à base de polyurée est passée de 7 % à 10 %.

Le passage aux calciums a été beaucoup moins spectaculaire en Amérique du Nord, passant de 11,7 % en 2020 à 12,4 % en 2023. Des changements plus importants ont été réalisés dans l’utilisation de savons d’aluminium complexes, qui sont passés de 8 % à 9 %, et de polyurée, qui est passée de 6 % à 8 %.

L’enquête menée par NLGI, une association professionnelle dont le siège est à Liberty, dans le Missouri, est considérée comme la mesure la plus complète de la production de graisse au monde, mais l’organisation reconnaît que la participation a diminué ces dernières années, érodant sa fiabilité en tant qu’indicateur de la taille de l’industrie ou sa validité statistique pour comparer les changements d’une année sur l’autre dans certaines régions.

Chuck Coe, président de Grease Technology Solutions, qui mène l’enquête pour le compte de NLGI, a déclaré que les comparaisons d’une année sur l’autre sont toujours valables pour la production mondiale et pour l’Amérique du Nord. Le rapport complet de 27 pages sur la production de graisse en 2023 comprend des données remontant à 2020 et peut être téléchargé sur le site Web de NLGI. Les sociétés membres de NLGI peuvent obtenir un exemplaire gratuit et les non-membres peuvent acheter le rapport, qui contient des données classées par région géographique, type d’épaississant, type d’huile de base et année.