La faible demande de lubrifiants nuit au marché américain des huiles de base.

 Le marché américain des huiles de base a été touché par la détérioration de la demande de lubrifiants finis en 2023, tandis que la forte demande d’exportations a contribué à absorber un important excédent de stocks à partir de 2022, a déclaré un journaliste et analyste ici le 30 novembre lors d’une présentation à l’ICIS. Conférence panaméricaine sur les huiles de base et les lubrifiants.

La demande de lubrifiants finis était en passe d’enregistrer un niveau record en 2023, a déclaré Amanda Hay, rédactrice en chef adjointe d’ICIS, aux participants à la conférence. Hay a cité les stratégies d’approvisionnement « juste à temps » – acheter juste assez de produit en cas de besoin – et 12 mois de contraction de la production et de pressions inflationnistes comme quelques-uns des facteurs ayant un impact sur la consommation de lubrifiants.

Selon les données publiées par l’Energy Information Administration des États-Unis, en août 2023, les achats de lubrifiants depuis le début de l’année ont montré une forte baisse de 21 % par rapport aux niveaux observés en 2022.

« Nous prévoyons que l’année se terminera en baisse d’environ 19 pour cent par rapport à 2022, et en baisse de 29 pour cent par rapport à la moyenne des cinq années pré-pandémiques de 2015 à 2019 », a noté Hay, ajoutant que « cette année, nous n’avons pas observé la haute saison typique »entre la mi-février et la mi-mai.

Le ralentissement de la demande au cours de la première partie de l’année s’explique en partie par le surplus de stocks de la fin de l’année dernière, qui s’est poursuivi cette année parce que les acheteurs avaient constitué des stocks lorsque l’offre était insuffisante, mais cette situation s’est inversée cette année.

En réponse, la production mensuelle a également chuté, avec une réduction de 7 % jusqu’en août par rapport aux niveaux de 2022. « Mais les stocks sont restés élevés en réponse à la faiblesse de la demande », a-t-elle expliqué.

L’examen des fluctuations de l’indice des directeurs d’achats au cours de l’année permet en partie de comprendre pourquoi la demande est restée atone. Pendant la majeure partie de 2023, l’indice PMI est resté inférieur à 50. Un indice PMI supérieur à 50 représente une croissance ou une expansion au sein du secteur manufacturier de l’économie, par rapport au mois précédent, mais un indice inférieur à 50 représente une contraction. « La moitié de la demande de lubrifiants est destinée à un usage industriel, donc s’il y a une forte baisse du PMI en dessous de 50, cela signifie qu’il est en territoire de contraction », a expliqué Hay. « 25 % supplémentaires de la demande en lubrifiants sont destinés aux fabricants d’équipement d’origine, il y aura donc également un impact là-bas. »

Du côté positif, un facteur qui aurait pu permettre aux fournisseurs américains d’huile de base de contrôler leurs stocks tout au long de l’année était une demande d’exportation saine, avec une augmentation de 7 % des exportations vers le Mexique par rapport aux niveaux de 2022, selon la base de données ICIS sur l’offre et la demande. . « Cette augmentation peut s’expliquer par la faiblesse des prix à l’exportation en provenance des États-Unis », a déclaré Hay. Le Mexique est le plus grand marché pour les exportations américaines, et les volumes ont augmenté régulièrement au cours des dernières années, les volumes en 2023 devant dépasser de 22 % ceux expédiés en 2019.

Cependant, fin octobre, les exportations vers le Mexique se sont arrêtées presque complètement lorsque le gouvernement mexicain a imposé de nouvelles réglementations exigeant une licence pour importer des produits raffinés, parmi lesquels les huiles de base et les lubrifiants. Les nouvelles règles visaient à lutter contre les pratiques illégales en matière de carburant, qui privaient le gouvernement de recettes fiscales substantielles, et devraient également freiner les exportations américaines d’huiles de base légères utilisées à des fins de mélange de carburants.

Dans le même temps, les taux d’exploitation des usines américaines d’huile de base ont fluctué tout au long de l’année, selon que les raffineurs favorisaient la production de diesel ou la production d’huile de base, et la décision dépendait principalement du prix des carburants. Par rapport à 2019, les prix du pétrole de base étaient encore relativement sains dans la période post-pandémique, mais ils ont été plus sensibles aux impacts de la guerre russo-ukrainienne en raison des sanctions sur les exportations russes de gasoil et de diesel, a déclaré Hay.

Michael Connolly, analyste principal du raffinage chez ICIS, a noté lors de la même présentation que les raffineries fonctionnaient généralement à des rythmes élevés pour produire davantage de diesel ou d’essence en raison des prix élevés. Toutefois, au cours de la dernière partie de l’année 2023, les fissures du diesel se sont atténuées, même si elles sont restées relativement élevées.

En février 2022, la guerre russe contre l’Ukraine a commencé, ce qui a entraîné une pénurie de gazole à l’échelle mondiale et une flambée des prix, plusieurs pays ayant imposé des sanctions sur les exportations russes de gazole, a expliqué Connolly. Ces développements ont eu un impact significatif sur la production d’huiles de base, car les huiles de base sont en concurrence au niveau des raffineries avec l’essence et le diesel, qui sont produits à partir de la même matière première de gasoil sous vide.

« Fondamentalement, cela signifie que les marges sur les huiles de base doivent être supérieures à la marge de craquage du carburant pour encourager les producteurs d’huiles de base à produire suffisamment d’huiles de base pour approvisionner le marché et répondre à la demande en huile de base », a expliqué Connolly.

Cependant, même si la demande d’huiles de base a été faible cette année, les marges sont restées très fortes, ce qui a encouragé les producteurs d’huiles de base à maintenir leurs niveaux de production d’huiles de base.

Un certain nombre de nouvelles raffineries et d’agrandissements mis en service au cours de l’année devraient atténuer une partie de la pression sur les prix du gasoil. « L’ajout de cette nouvelle capacité à l’échelle mondiale est essentiel pour faire baisser les prix du gasoil », a souligné Connolly. Même si certains projets ont abouti et que les unités ont démarré en 2023, certains devraient être retardés par rapport à leurs dates de démarrage initiales.

Parmi les projets qui devraient être mis en service en 2023, Connolly a mentionné les agrandissements de la raffinerie d’ExxonMobil à Beaumont, de Marathon à Galveston Bay et de Valero à Port Arthur aux États-Unis. Au Moyen-Orient, de Koweït National Petroleum Co. à Al Zour, au Koweït, a partiellement démarré et produisait du gasoil. La raffinerie de Saudi Aramco à Jazan, en Arabie saoudite, serait également en cours de démarrage.

Certains projets devaient démarrer au second semestre 2023 ou au début de 2024. Il s’agit notamment d’une nouvelle raffinerie OQ8 à Oman, une coentreprise à parts égales entre Oman Oil Co. et Koweït Petroleum International ; la nouvelle unité Hindustan Petroleum en Inde et deux nouvelles raffineries en Chine : l’unité Hebei Xinhai Group et la raffinerie Shandong Yulong.

Parmi les projets dont le démarrage a été retardé, Connolly a mentionné une nouvelle raffinerie Pemex à Dos Bocas, au Mexique, qui devrait démarrer d’ici la fin de l’année, selon Reuters, et une nouvelle raffinerie Dangote à Lekki, au Nigeria, qui devrait commencer à produire du diesel et du carburéacteur en janvier 2024, selon les médias.

Le démarrage de nouvelles capacités de raffinage permettra aux marges de craquage du gazole de continuer à diminuer en 2024 par rapport à ce qu’elles étaient cette année, et cela contribuera également à atténuer une partie de la pression sur les marges de pétrole de base qui restent si élevées, a noté Connolly. Dans son discours de conclusion, Hay a souligné que les facteurs macroéconomiques continueront à jouer un rôle sur la demande de lubrifiants et que les participants devraient également garder un œil sur l’indice PMI, car une contraction constante des nouvelles commandes est un bon indicateur de l’activité future. Elle a également souligné que la dynamique des exportations va probablement changer, car les nouvelles restrictions à l’importation imposées par le Mexique pourraient modifier de façon permanente les flux de qualités légères en provenance des États-Unis, créant ainsi un inconvénient pour la demande de pétrole de base américain en 2024.