Le Chili va nationaliser l’industrie du lithium.

Le président chilien Gabriel Boric Font a récemment dévoilé un plan de nationalisation de l’industrie du lithium du pays, déclarant que la nation devrait tirer le meilleur parti d’une rare opportunité économique.

Le jeune dirigeant de gauche veut désigner une entité gouvernementale qui finirait par prendre le contrôle des entreprises privées qui ont fait du Chili le deuxième producteur mondial de lithium. Il s’est fixé des objectifs pour augmenter encore la production du Chili tout en protégeant l’environnement et les droits des peuples autochtones vivant à proximité des ressources en lithium.

Dans un discours national du 20 avril sur le plan, Boric a déclaré que son administration élaborera une initiative que la législature examinera au cours du second semestre de cette année.

« Notre défi est que notre pays devienne le principal producteur de lithium au monde, augmentant ainsi sa richesse et son développement, le distribuant équitablement tout en protégeant la biodiversité des salines », a déclaré Boric.

La demande de lithium a augmenté rapidement avec la montée en puissance rapide des véhicules électriques, car il s’agit d’un ingrédient clé des batteries lithium-ion, la technologie qui alimente la plupart des modèles de véhicules électriques. Le lithium est également un ingrédient clé dans les types d’épaississants les plus populaires utilisés pour fabriquer des graisses lubrifiantes, et la demande concurrentielle des véhicules électriques a fait grimper les coûts pour les fabricants de graisses.

Le gouvernement a déjà entamé des discussions avec SQM, une entreprise chilienne qui est l’un des deux principaux producteurs de lithium du pays, sur la manière d’intégrer SQM dans une industrie nationalisée. L’autre producteur principal, Albemarle Corp., basé aux États-Unis, a également déclaré son empressement à entamer des discussions, selon des informations parues dans les médias.

Le Chili fait partie d’un nombre croissant de pays qui se précipitent pour augmenter la production de lithium afin de tirer parti de la demande des véhicules électriques. Bon nombre de ces pays – ainsi que des producteurs naissants – élaborent également des réglementations visant à garantir que leurs ressources ne sont pas exploitées par des sociétés et des nations étrangères.

Le Chili représentait un quart de la production mondiale de lithium en 2021, se classant derrière l’Australie, qui en produisait deux fois plus, et devant la Chine, l’Argentine et le Brésil. La production chilienne provient actuellement presque exclusivement du Salar de Atacama, un désert salé du nord du Chili où le lithium est extrait de la saumure et transformé en carbonate de lithium.

Comme l’a noté Boric, cependant, l’Atacama ne représente qu’une fraction des réserves de lithium du pays. Il s’est engagé à analyser d’autres réserves, à identifier celles qui peuvent être exploitées le plus fructueusement et à développer des méthodes modernes d’extraction tout en protégeant l’environnement. Les écologistes et les résidents voisins se sont plaints que l’extraction du lithium endommage d’importants écosystèmes et ressources en eau.

Boric a déclaré qu’il souhaitait également que SQM et Albemarle, ainsi que d’autres sociétés qui entrent dans l’industrie chilienne, créent des coentreprises avec Codelco, la société minière de cuivre appartenant à l’État de ce pays, et que l’État détienne des participations majoritaires dans leurs opérations.