Les prix de l’huile de base montent en flèche alors que l’offre plonge.

Ces dernières années, une offre excédentaire croissante a permis aux entreprises de garantir des prix compétitifs du pétrole de base et a encouragé de nombreux pays à accroître leur dépendance vis-à-vis des importations de pétrole de base. Une offre excédentaire substantielle en 2019 a souligné les avantages d’une adoption plus large des importations. Cependant, la dépendance vis-à-vis des importations d’huile de base n’est pas sans risque.

La propagation de Covid-19 tout au long de 2020 a apporté avec elle un thème mondial dominant de resserrement de l’approvisionnement en huile de base. La tension d’approvisionnement contrastait fortement avec l’offre excédentaire d’un an plus tôt et soulignait les risques et les coûts associés à cette stratégie, déclare Jane Liu, rédactrice adjointe, huiles de base, Asie-Pacifique et Moyen-Orient, Argus Media. Liu a fourni une mise à jour sur la perturbation de Covid-19 sur l’approvisionnement mondial en huile de base lors d’un forum virtuel sur les huiles de base organisé par Argus Media le 9 février 2021.

La tension mondiale de l’approvisionnement en pétrole de base était inattendue et prolongée. Le principal moteur était une réduction de la production d’huile de base – une tendance qui a commencé en 2019 et s’est poursuivie tout au long de 2020. La baisse de la production signifiait que les pays avaient du mal à obtenir des approvisionnements suffisants et étaient contraints de payer des prix élevés pour rivaliser pour l’approvisionnement disponible, dit Liu. Cela a également provoqué des perturbations considérables des flux commerciaux.

En règle générale, les huiles de base suivent un modèle saisonnier régulier. Aux États-Unis, la demande croissante se produit généralement au cours des quatre premiers mois de l’année, avec un ralentissement de la demande vers l’arrière. La saisonnalité garantit que l’arrivée des fournitures coïncide avec un ramassage de la demande.

Aux États-Unis, en Europe et en Inde, la demande d’huile de base a chuté au cours du deuxième trimestre de 2020, laissant les producteurs et distributeurs sur les marchés clés avec la perspective d’une poussée des stocks d’huile de base, déclare Iain Pocock, rédacteur en chef mondial d’Argus Base Oils. La demande aux États-Unis et en Europe culmine généralement au cours de ces mois.

Les producteurs européens et américains ont réagi en réduisant les prix pour dégager un excédent sur le marché d’exportation, en particulier en mai et juin, ajoute-t-il. Les raffineurs asiatiques ont également réagi en réduisant les approvisionnements destinés aux marchés américain et européen afin d’éviter une surabondance de l’offre et une pression sur les prix du pétrole de base sur ces marchés. Pocock a souligné une forte baisse des expéditions de la Corée du Sud vers les États-Unis. En avril 2020, les exportations sont passées d’environ 60 000 tonnes par mois à 22 tonnes. Pocock a également détaillé une forte baisse des exportations d’huiles de base américaines du groupe II vers l’Europe à partir d’avril.

Les producteurs d’huile de base ont largement réussi à freiner la surabondance de l’offre sur des marchés comme l’Europe, dit Pocock. Les prix ont cependant encore baissé en Europe, mais ils ont baissé moins fortement au deuxième trimestre, ajoute-t-il.

Les raffineurs américains ont commencé à réduire stratégiquement la production d’huile de base pour maintenir l’équilibre de l’offre et des marges fermes. Au cours de sept des 10 premiers mois de 2020, le taux d’utilisation était inférieur à 70%, un taux généralement considéré comme insoutenable, explique Eva Molina, rédactrice en chef adjointe mondiale d’Argus Base Oils.

Dans le monde entier, les producteurs d’huile de base ont réagi en mettant davantage l’accent sur la maintenance. Même avant les verrouillages, la maintenance planifiée et non planifiée dans plusieurs raffineries américaines de la côte du golfe du Mexique signifiait que l’utilisation était déjà inférieure à 70%, dit Molina. Plusieurs raffineries fonctionnaient à des taux inférieurs pour maintenir l’équilibre des approvisionnements à une période de l’année où la demande est saisonnièrement faible, dit-elle. Alors que les taux de production se redressaient en juillet et août, l’ouragan Laura a frappé la côte ouest du golfe de la Louisiane, interrompant la production pendant six à huit semaines dans plusieurs raffineries américaines.

L’Amérique latine et l’Inde dépendent de plus en plus des importations. Un tiers de la capacité de production d’huile de base en Amérique latine a été fermée, dit Molina, et les raffineries restantes fonctionnent à des taux réduits. Les approvisionnements provenant de nombreuses sources clés de l’Inde ont fortement chuté en 2020, laissant les acheteurs indiens en difficulté pour les ressources.

L’Arabie saoudite est l’un des principaux fournisseurs de pétrole de base de l’Inde. Le verrouillage forcé de Covid-19 a entraîné un effondrement des importations en provenance d’Arabie saoudite vers l’Inde au cours des deuxième et quatrième trimestres de l’année dernière. Cet impact a été exacerbé par une baisse des exportations de régions comme l’Iran, la Corée du Sud, les États-Unis et l’Europe, dit Liu. La baisse de la disponibilité des importations a coïncidé avec un rebond de la demande de lubrifiants en Inde au second semestre 2020. Même si la demande de lubrifiants s’est effondrée au deuxième trimestre, les ventes en année pleine n’ont baissé que de 10% grâce à un rebond sain, dit Liu. Liu a également mis en évidence une flambée des cours boursiers indiens et d’Asie du Nord-Est au second semestre 2020. En règle générale, les cours boursiers clairs d’Asie du Nord-Est fonctionnent à un prix supérieur à l’Inde, dit

Liu. Par conséquent, les approvisionnements de l’Asie du Sud-Est sont généralement acheminés vers la Chine. Les acheteurs indiens ont réagi à la pénurie de pétrole de base en augmentant fortement les prix de leur offre pour garantir un approvisionnement plus important, ce qui a entraîné une augmentation des importations en provenance d’Asie du Sud-Est. Cela a entraîné une modification des flux commerciaux, les approvisionnements étant dirigés hors de Chine, dit Liu.

À l’échelle mondiale, la reprise de la demande a été plus précoce et plus forte que prévu, dit Pocock. Le représentant d’Argus Media a souligné la forte demande sur des marchés tels que l’Inde, l’Europe et les États-Unis, en particulier dans le secteur de l’huile moteur. Cependant, un décalage important entre la demande croissante sur ces marchés et une réduction de l’offre provenant de sources clés comme la Corée du Sud et les États-Unis a créé un déséquilibre important entre l’offre et la demande, déclenchant une flambée des prix.

Clara Toellner, journaliste de marché, huiles de base, Europe, a souligné une réelle pénurie d’approvisionnement au comptant des groupes I, II et III en Europe et des prix anormalement élevés. Les verrouillages récurrents suppriment la demande de transport et de carburéacteur, obligeant les raffineries à maintenir un faible taux d’utilisation, dit-elle. Les restrictions d’approvisionnement ont poussé les prix à l’exportation du groupe européen à la prime la plus élevée depuis qu’Argus a commencé à les suivre il y a plus de dix ans. De plus, la production d’huiles de base du groupe I à la raffinerie de Gonfreville de Total près du Havre, en France, s’est arrêtée en décembre 2019 après qu’un incendie a endommagé l’unité de distillation de brut de la raffinerie. Le gasoil sous vide (VGO) acheté sur le marché a été privilégié pour la production de carburant par rapport aux huiles de base. La major française de l’énergie a récemment annoncé qu’elle fermerait définitivement la raffinerie de pétrole de base de 240 000 barils par jour.

Toellner a également mis l’accent sur une réduction de la prime entre les prix nationaux du groupe I et du groupe II en Europe, les prix du groupe I augmentant plus rapidement au second semestre 2020. Les prix du groupe II ont également augmenté en raison de la faible disponibilité de l’offre et de la baisse de la production régionale. Les prix du groupe III ont bondi au second semestre 2020, passant à une prime au groupe II à partir de la mi-2020, dit Toellner. L’approvisionnement du groupe III devrait rester sous pression jusqu’au second semestre 2021. Les mélangeurs européens ont subi des coupures d’approvisionnement, et certains ont été mis en attribution, laissant les mélangeurs envisager de cesser la production de certains lubrifiants finis, dit-elle.

Guo Harn Hong, analyste principal chez Argus Media, a décrit un rétrécissement de l’écart entre les prix intérieurs américains et les prix à l’exportation pour le groupe I / II avec l’affaiblissement des prix intérieurs. Hong ne s’attend pas à ce que les prix intérieurs restent à une décote avec le retour de la demande. Les prix intérieurs des groupes I et II devraient revenir à une prime aux exportations, dit-il.

En Asie, les fournitures de qualité lourde du Groupe I / II ont augmenté pour atteindre une forte prime par rapport aux qualités plus légères. Hong prédit que cet écart diminuera par rapport aux niveaux records. Les approvisionnements du Groupe III CFR en Asie du Nord-Est resteront à un prix inférieur aux prix régionaux, dit-il. Cette tendance est attribuée à une augmentation significative de la capacité de production de qualité supérieure en Chine depuis 2018 et à des normes d’émissions plus strictes qui ont été mises en œuvre en Inde et en Chine, qui nécessitent des formulations d’huile moteur de meilleure qualité. (fuelsandlubes 18/5/21)